Hur förändrar onlineinlärning högre utbildning?

När covid-19 tvingade campus att stänga för två år sedan kunde vissa universitet flytta sina studenter till onlineprogram som redan var mycket bra.

Å andra sidan skyndade många andra högskolor och universitet att börja om från början när det kom till att göra onlinekurser.

Studenter och lärare använde ofta Zoom eller andra plattformar för första gången, utan att veta hur de skulle ta sig runt i denna nya virtuella inlärningsvärld.

"När pandemin slog till var det både en utmaning och en uppmaning till innovation", säger Caroline Levander, vice vd för global och digital strategi på Rice University i Houston, under ett nyligen genomfört webbseminarium om framtiden för online-inlärning USA: s News & World Report.

Även om förändringarna var svåra för många fakultetsmedlemmar på Rice och på andra håll, välkomnade de de nya möjligheter som onlineutbildning gav dem.

Levander säger att Jason Hafner, fysikprofessor vid Rice, använde den virtuella världen för att komma på intressanta nya sätt att undervisa sina elever.

"Han provade internetdistribution i våra icke-kredittjänster före pandemin," sa Levander.

Men när covid-19 spred sig började Hafner undervisa utanför sitt klassrum. Han använde Rices campus för att lägga till videoinspelade experiment som gjordes utanför ordinarie lektionstid till hans föreläsningar.

I en klass klättrade han upp till toppen av ett stentorn på Rices tekniska fyrhjuling och tappade två identiska sfärer, en gjord av aluminium och den andra av stål, för att visa att deras hastigheter skulle vara desamma även om de var gjorda av olika material.

Många lärare överväger nu hur virtuellt lärande skulle kunna hjälpa eleverna genom att ge dem mer frihet än alternativen i klassen. Detta gäller särskilt för hybrid- och helt virtuella inlärningsmodeller. Jeff Borden, akademisk chef vid D2L, ett företag som tillverkar programvara för onlineinlärning, säger att i epidemins tidiga dagar satte folk upp Zoom klasser och lägga ut en massa videokurser online.

"Allt är bra. Det var väldigt viktigt för människor att ta sig igenom.” Borden säger att högskolor och universitet nu har chansen att gå bortom dessa provisoriska strukturer.

De kan försöka skapa online-lärplattformar som håller längre och som möter behoven hos ett brett spektrum av studenter som behöver kurser vid olika tidpunkter och på olika sätt för att passa sina egna mål och livsstilar.

Många tror att det är normen att gå på college i fyra år, men Borden säger att "det är inte rätt väg" för vissa människor. Faktum är att vissa studenter kanske vill få certifikat eller lära sig nya färdigheter mer än de vill få en traditionell examen.

Borden sa: "Det finns tiotals miljoner andra människor i vårt samhälle som har andra behov och önskemål än de." Borden sa att onlineinlärning gör det enklare än någonsin för äldre studenter, arbetande vuxna, personer med ovanlig bakgrund och människor som kan vara neurodiversa att få tillgång till innehållet.

Det finns också många alternativ för forskarskolor och professionella skolor, och på senare år har många av dem börjat erbjuda några eller alla av sina program online.

Levander sa att studenter som ansöker till Rices helt online masterprogram är "mycket mer olika på alla sätt" än de som ansöker till bostadsprogrammet. Detta beror på att tillgången görs enklare och mer lämplig för studenter som kanske jonglerar med arbete och familjeansvar.

Don Kilburn, VD för UMass Online, som erbjuder kurser från alla fem University of Massachusetts campus, sa, "En av de fantastiska sakerna med onlineutbildning är att den verkligen kan komma runt fysiska hinder."

Kilburn höll med de andra personerna i sin panel om att onlineinlärningsmodeller är viktiga för att få fler att kunna lära sig. Han sa också att onlineprogram vanligtvis är billigare än personliga program, vilket kan hjälpa studenter med deras ekonomi.

"Tillgänglighet inkluderar att kunna betala för det," sa han. "Jag tror att det finns sätt att erbjuda helt online-program för mindre pengar, vilket kan sänka kostnaderna för utbildning med mycket."

Nancy Gonzales, vicepresident och universitetsprost vid Arizona State University säger att förståelsen för varför studenter väljer att ta lektioner online och hur deras behov skiljer sig från de som väljer traditionella, personliga alternativ är en del av att möta deras behov. I år kommer cirka 84,000 XNUMX elever att ta klasserna igenom Arizona State Universitys onlineprogram.

Gonzales säger att en av anledningarna till att online-inlärning är så populärt är att många studenter väljer att ta färre kurser på en gång och kan ta terminer ledigt för att ta itu med andra saker i sina liv, som att ta hand om barn eller arbeta.

Gonzales sa: "Vi har försökt ta reda på vad närvaromönstret är och hur man kan möta behoven hos en så mångfaldig grupp barn."

Gonzales säger att en del av det som gör att en utbildningsmodell online fungerar är att den ger eleverna samma typ av stöd och tjänster som de kan få i ett klassrum.

Några av dessa tjänster ger råd om ekonomiskt stöd och ser till att eleverna kan prata med sina klasskamrater på diskussionsforum så att de inte tappar kontakten med dem när de går lektioner online.

Men alla i panelen var överens om att onlinelärande har många potentialer. Kilburn sa: "Jag tror att vi bara är i början av den digitala övergången." "Jag kan inte säga när, men allt, inklusive utbildning, kommer att förändras någon gång."